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Text File  |  1997-05-27  |  3KB  |  80 lines
  1.  
  2. AOL4FREE Culprit Tells His Tale
  3. by David Cassel 
  4.           
  5. 5:02am¬†22.Apr.97.PDT Nicholas Ryan, a college junior
  6. convicted for authoring the original AOL4FREE
  7. program, will be leaving Yale University this June
  8. to start a six-month home sentence, and two
  9. years of probation. 
  10.  
  11. For 25 hours a week, he will be working at a
  12. special education program as a form of
  13. community service. But on off-hours, Ryan will be
  14. working on an encryption program for Windows
  15. 95, based on the Macintosh program that stumped
  16. the Secret Service agents who confiscated his
  17. computer. "It would be a mini-encrypted hard
  18. drive - every time you shut down the computer,
  19. all the information would be totally encrypted." 
  20.  
  21. Three weeks after his conviction, Ryan says he is
  22. ready to talk about his hacker past, and to share
  23. his experience of creating a program in 1995 that
  24. allowed hackers to use AOL without paying the
  25. hourly charge. Last week, Ryan came forward with
  26. a 30-KB essay explaining his motives and
  27. experiences to hacker sites. His confessions
  28. came the same week that the Department of
  29. Energy put out a warning against the AOL4FREE
  30. "Trojan horse," a file-destroying program that is
  31. masquerading as Ryan's original program. 
  32.  
  33. "I was an outlaw, a spy," Ryan boasts, "and I loved
  34. cracking the puzzle of AOL's system." During the
  35. days of US$2.95-an-hour pricing, AOL4FREE made
  36. Ryan, aka Happy Hardcore, a hero in hacker chat
  37. rooms. "When I entered a room, I'd immediately
  38. get dozens of messages asking about when my
  39. next version would come out, who I knew, and
  40. many just thanking me." His essay also includes
  41. anecdotes of hacking live chats and distributing
  42. AOL customer data. 
  43.  
  44. In a press release applauding his conviction, AOL
  45. conceded that hundreds used the program to gain
  46. free access to the service. Ryan's is the first
  47. federal felony conviction involving an online
  48. service, AOL claims. "AOL and the prosecutors
  49. decided they wanted it to strike a blow against
  50. the hackers and take me out as an example," Ryan
  51. said in an interview. "At one point they were even
  52. claiming that the damages were US$1.5 million." 
  53.  
  54. Ironically, Ryan had titled one section of the
  55. documentation for AOL4FREE "Can I get caught?"
  56. He even supplied a prescient answer: "A better
  57. question would be, 'Would they want to prosecute
  58. me if I'm caught?'" Ryan now claims he'd been
  59. reassured by internal memos forwarded by
  60. hacker friends that AOL would not go after him. "I
  61. assumed they were going after the AOL4FREE
  62. users. Kind of a dumb assumption.... The Secret
  63. Service knocked on my door in December." 
  64.  
  65. Of the latest AOL4FREE decoy, Ryan says there's
  66. nothing new in naming Trojan-horse programs
  67. after real ones. "I remember during 1995, way
  68. back then, there was an AOL4FREE program that
  69. was actually a Trojan horse. So this program may
  70. just be a couple of years old." 
  71.  
  72. Mixed in with the harrowing stories of his
  73. exploits, Ryan's confessional essay includes a
  74. disclaimer: "I stress that in no way did we EVER
  75. do anything to cause permanent damage using the
  76. tools or information that we found." He adds: "We
  77. could've taken down 500 file libraries. We
  78. could've massively wreaked havoc on the service.
  79. But it wasn't what we were there for. It was a
  80. puzzle of it, the challenge of it."